时间进入到距今万年前的新生代，恐龙灭绝之后，各类哺乳动物竞相登场，而此时我们的祖先也在这样的大环境中努力地争取着进化的机会，此时我们是一支普尔加托里猴，这是最早最原始的灵长类，这种哺乳动物通常体型较小，有着棕色皮毛，而且有一条浓密的尾巴，外形酷似一只松鼠。灵长类不是高度特化的哺乳动物，保留着较多一般性的真兽类的特征，灵长类与食虫类有很多近似之处，尤其是早期的和较低等的种类，灵长目最引人注意之处，是人类自己在生物学分类系统中，也被置于灵长目中，因此灵长目的化石，对研究人类起源，将有着巨大的作用，同时由于灵长目动物的树栖习性，使其化石较少更，增加了少量灵长类化石的身价，至于人类化石由于直接关系到人类的起源及人种的起源等敏感问题，就更为引人注目。
当度过了万年的树栖生活后，四肢的大量运用使得它们越来越修长而灵活，到万年前，最早灵长目动物，阿喀琉斯基猴出现了，它的脚后跟骨头很特别，具有明显的类人猿特征，他是类人猿与猴的过度，从那以后人类的祖先开始了独立的进化历程，真正成为一支属于我们人类进化的是古猿，人类是从一种古猿类发展而来的，人和猿有一定的近亲关系，人的远祖是到万年前生活于埃及法尤姆洼地的原上猿和埃及猿，埃及猿只有一种，但是化石资料比较多，所以埃及猿成为了人们了解最多的早期高等灵长类。
埃及猿的体型比原上猿更加粗壮，是一种粗壮的树栖四足动物，主要以果实为食，也吃树叶，埃及猿的大脑与现代猿猴类相比，显得稍小，但是与同时期的其它哺乳动物相比，却显得较大，埃及猿的脚骨，有可以抓东西的拇趾，它们平均重6.7公斤，是始新世化石及中新世人猿总科之间，重要的联结。从古猿到人类的进化过程中，有个起到决定作用的因素，那就是工具的使用，最早使用工具的古猿就是森林古猿，约生活于多万年前，化石遗骸有头骨、上下颌骨、四肢骨和牙齿等，它们的体质特征，界于猿类与人类之间，且肢骨尚未特化，既可向现代猿类也可向现代人类的方向发展，广泛分布于非，亚，欧地区，它们是人类和类人猿的共同祖先。
森林古猿是一组种类庞杂的类人猿，由于气候变化，使森林地区逐渐稀疏和缩减，树丛间出现了空地，这就为森林古猿提供了到地面上活动的条件，逐渐由树居生活，向着地面生活过渡，在此情况下，御敌觅食等方式也随之发生了改变，在剧烈的生存斗争中，经过长期的自然选择，体质特征发生了重大的变化，下肢更适于直立行走，双手日益灵巧，脑量逐渐增大，这就促使了它们在生存中学会使用工具，但这时候还是仅仅能利用一些简单的工具，而当它们真正学会制造工具时，就是它们实现从猿到人的质的飞跃，成为一个真正的能人。
能人比南方古猿进步，是所知最早能制造石器工具的人类祖先，生活在距今约万～万年前的东非和南非，考古时代相当于旧石器时代。早期能人的形态特征是：他们很矮，高度不过厘米门齿、犬齿较大，前臼齿比纤细型南方古猿窄，锁骨与现代人相似，手骨和足骨比现代人粗壮，能人化石最早是年，在坦桑尼亚奥杜瓦伊峡谷中发现的，年被定名为能人，意思是能干、手巧，其平均脑量为毫升，比南方古猿的平均脑量大得多，与能人化石一起发现的还有石器，这些石器包括可以割破兽皮的石片，带刃的砍砸器和可以敲碎骨骼的石锤，这些都属于屠宰工具。
可以说，能够制造工具和脑的扩大，是人属的重要特征，能人不仅会制作石器，还会猎取中等大小的动物，并可能已会建造简陋的类似窝棚的住所，甚至可能已有初步的语言。能人作为最早的人属成员，是发生在人类家族内部的第一次进化上的飞跃，从最早的人属成员能人开始，人类才开始了以脑量飞速增加为最基本特征，并伴随有其它诸多方面进化的真正人式的发展历程，正是在人属的范畴内，人类才由能人进化出直立人，直立人已经具备了人的特征，能制造工具和直立行走，但脑容量较少，头部还保留了较多的原始性质，生存年代大约在万年到20万年前，相当于考古学上的旧石器时代的初期，这段历史时间占迄人类历史的99%以上。直立人的出现，标志着人类的史前时代在万年前所经历的又一次巨大的变化。
直立人所具有的一系列进步性特征，大大地扩大了其适应性，直立人的脑已经明显增大，早期成员的脑容量，就已经达到毫升左右，晚期成员则上升为毫升左右，而且脑不仅仅是体积增大了，它的结构也变得更加复杂，并进行了重新改组，显示出直立人已经有了相当复杂的文化行为，大脑左右两半球出现了不对称性，显示出直立人已经有了掌握有声语言的能力，因此，直立人再不像他们之前的那些人科成员那样，仅仅在非洲的原野上徘徊，而是在后来的岁月里，顽强地走出了非洲，散布到亚洲的广大区域以及欧洲的许多地区，在这走向世界的过程中，不同的环境和事物将直立人的眼界进一步开阔，大脑不断的记录着庞大的信息，所以越来越发达。
当直立人遍布到亚洲和欧洲的地区之后，它们已经成为了拥有智慧的智人智人大脑的发达与复杂化，可能有利于聚群的社会生活，群居生活十分有利于以协作方式获取猎物采集食物和交流信息等，因而使智人在生存竞争中占优势，智人不仅有了新的身体结构，也制造了更多复杂的工具和成套工具，最终发展出了装饰艺术。
智人可以通过显著增大的大脑，区别于其它活的猿，相对减少了身体大部分的毛发覆盖，有一系列能与惯用的双足动作相适应的骨骼和肌肉，是陆地两足动物游泳和潜水的能力有限，必须后天学习，在身体尺寸和比例方面表现出强烈的变化，智人婚配已脱离乱婚进入血族群婚阶段，由于此种婚配方式也就形成了氏族制度，从原始人群到氏族社会的转变，大约经历了数万年，社会形态由原始社会过渡到血缘家族，进入氏族社会，人类文明就开始产生了。
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